La L-théanine, composé relaxant du thé

Le thé contient une multitude de principes actifs responsables de ses bienfaits sur l’organisme. Parmi ceux-ci, figure un acide aminé peu commun, la L-théanine. Cette molécule ne doit pas être confondue avec la théine, le principe actif excitant de cette boisson. Elle exerce en effet une action diamétralement opposée, disposant de vertus apaisantes.

Formation de la théanine dans la plante

La L-théanine, également nommée N-éthyl-L-glutamine, est produite par le théier (Camellia sinensis) et plus généralement les autres espèces végétales appartenant au genre botanique Camellia. Elle a été isolée pour la première fois à la fin des années 1940.
Dans la plante, synthèse se déroule au niveau de la racine à partir deux composés, l’acide glutamique et l’éthylamine, sous l’effet de l’enzyme théanine synthétase.
La théanine est ensuite acheminée vers les parties aériennes du végétal, où elle s’accumule au niveau des feuilles. Elle peut y être hydrolysée sous l’effet de l’exposition à la lumière du soleil et à la chaleur pour revenir à ses constituants d’origine. L’éthylamine ainsi libérée est utilisée pour la fabrication d’autres composés végétaux d’intérêt, les catéchines.

Comportement dans l’organisme humain

La L-théanine apporte une saveur agréable au thé, qui contre-balance en partie son amertume. Elle est en effet capable de se lier avec des récepteurs présents en bouche qui déclenchent la perception de la saveur umami – qui signifie « délicieux » en japonais.
Elle est absorbée au niveau de l’intestin grêle puis atteint la circulation sanguine en une dizaine à une vingtaine de minutes après ingestion. Elle est alors distribuée à divers tissus et organes.

Effets sur la sphère cérébrale

La L-théanine est en mesure de franchir la barrière hématoencéphalique pour atteindre le cerveau. Elle peut en moduler le fonctionnement, stimulant notamment la production des ondes α dans différentes régions du cortex cérébral. Elles sont associées à un état de relaxation mentale.

Réduction de l’effet excitateur du glutamate

La L-théanine possède une structure chimique proche de la glutamine, un acide aminé abondant dans notre corps. Au niveau du cerveau, elle est prélevée par certains neurones puis transformée en glutamate grâce à une enzyme, la glutaminase. Le glutamate est alors déversé au niveau de la synapse, l’espace de communication entre les neurones, déclenchant l’activation des neurones en aval. Sa libération en excès provoque une surstimulation des cellules nerveuses et peut engendrer du stress et de l’anxiété.
Lorsque la L-théanine est présente, elle s’oppose à la liaison de la glutamine à son récepteur, empêchant son entrée dans les neurones. La libération de glutamate est bloquée, ce qui génère un effet calmant.

De plus, la L-théanine peut se lier de manière directe à certains récepteurs du glutamate, les récepteurs NMDA, AMPA et kainate. Elle entre ainsi en concurrence avec celui-ci et limite de cette manière ses effets.

Stimulation des messagers cérébraux calmants

La L-théanine provoque par ailleurs une élévation des niveaux d’acide gamma-aminobutyrique (GABA) au niveau du cerveau. Ce messager chimique réduit l’excitabilité neuronale, provoquant un effet relaxant et calmant propice au sommeil. Si les mécanismes d’action sont encore mal connus, une étude chez la souris a montré que la L-théanine stimule l’expression d’un gène, le Npas4. Celui-ci assure la fabrication d’une protéine régulatrice qui joue un rôle clé dans la formation de synapses libérant le GABA. Elle contribue ainsi à temporiser l’activation neuronale.
D’autres données recueillies chez l’animal indiquent que l’administration de L-théanine provoque une élévation des neurotransmetteurs aux effets sédatifs, dopamine et sérotonine, et de mélatonine. Cet effet a par exemple été constaté en cas d’insomnie induite chez des animaux par l’administration de caféine.