Vitamine B12 : sources, assimilation et déficit

Vitamine unique par sa présence exclusive au sein du règne animal et les spécificités de son métabolisme, la vitamine B12 – ou cobalamine – est indispensable à notre santé. Son déficit peut mettre des années à se manifester, mais il a de sérieuses conséquences sur notre organisme.

Les sources alimentaires de vitamines B12

L’organisme étant incapable de synthétiser la vitamine B12, elle doit être apportée par l’alimentation. Elle se trouve uniquement dans les produits d’origine animale : viande et abats, crustacés, mollusques, poissons et, en moindre quantité, produits laitiers et œufs.
On trouve de la vitamine B12 dans quelques aliments « fortifiés » (céréales du petit déjeuner, boissons végétales, substituts végétaux de viande…), mais ceux-ci sont relativement rares en France, et souvent de mauvaise qualité (produits ultra-transformés).

Quelques bonnes sources de B12 :

Comment la vitamine B12 est-elle absorbée ?

Dans les aliments, la vitamine B12 n’est pas présente sous forme libre, mais liée aux protéines. Pour pouvoir être absorbée dans l’intestin, elle doit tout d’abord en être séparée.
Tout commence dans la bouche, lorsque les aliments sont mélangés à la salive. Les molécules de vitamine B12 libérées vont progressivement se lier à une glycoprotéine appelée haptocorrine (ou transcobalamine) qui est produite par les glandes salivaires. Ce processus de libération de la matrice alimentaire va se poursuivre dans l’estomac grâce à la présence d’acide chlorhydrique et de protéases gastriques.

L’indispensable facteur intrinsèque

Arrivée dans le duodénum — la partie initiale de l’intestin grêle où sont déversées différentes sécrétions pour faciliter la digestion des aliments (bile, sucs pancréatiques…) —, la vitamine B12 va être détachée de l’haptocorrine pour se combiner avec le facteur intrinsèque (FI). Il s’agit d’une protéine de liaison et de transport sécrétée par cellules pariétales de l’estomac.
C’est ce complexe vitamine B12/facteur intrinsèque qui va être absorbé par les cellules de l’iléon distal, la partie de l’intestin grêle située juste avant le gros intestin.
Une fois dans les entérocytes de l’iléon, la vitamine B12 va traverser la membrane cellulaire et diffuser dans la circulation sanguine. Une partie va atteindre les cellules cibles où elle sera utilisée dans ses multiples fonctions, une autre rejoindra le pool de réserve dans le foie.

Remarque

Les personnes qui prennent des médicaments diminuant l’acidité de l’estomac et celles qui sécrètent moins d’acide gastrique (personnes âgées) peuvent avoir des problèmes pour assimiler la vitamine B12 des aliments. Dans les compléments alimentaires, la vitamine B12 est déjà libérée de la matrice alimentaire ; ceux qui ont des problèmes de sécrétions gastriques acides sont donc en mesure de l’absorber.

Quels rôles joue la vitamine B12 dans l’organisme ?

Chez l’adulte, la vitamine B12 est indispensable à la formation des globules rouges et des globules blancs qui assurent le bon fonctionnement du système immunitaire.
Elle joue également un rôle fondamental dans le développement et le fonctionnement du système nerveux central, dans la synthèse de l’ADN (le support de l’information génétique dans les cellules) et dans les processus de renouvellement cellulaire.

C’est par ailleurs un cofacteur fondamental de deux enzymes :

• la méthionine-synthase qui catalyse la conversion de l’homocystéine en méthionine, un acide aminé indispensable à la synthèse de l’ADN, des protéines et des lipides ;
• la L-méthylmalonyl-CoA mutase, une enzyme centrale du fonctionnement des mitochondries (les usines de production d’énergie de la cellule).

Le déficit en vitamine B12

Au vu de ses multiples rôles dans l’organisme, le déficit en vitamine B12 a un fort retentissement sur son équilibre. Certaines situations favorisent sa survenue.

Qui est concerné ?

Les principales causes de déficience en B12 sont une insuffisance des apports alimentaires, des difficultés à absorber la B12 (malabsorption), un manque de facteur intrinsèque ou d’acidité dans l’estomac — qui sont indispensables pour absorber la vitamine B12 alimentaire au niveau intestinal — et l’usage de médicaments perturbant l’absorption du fer.

En pratique, il s’agit :

• des personnes ayant une alimentation végétarienne pauvre en produits animaux (surtout si ces derniers sont choisis parmi les mauvais pourvoyeurs de vitamine B12 : œufs, lait de chèvre, fromage de chèvre…) ;
• des personnes ayant une alimentation végétalienne (sans aucun produit animal) ;
• des personnes âgées qui sécrètent moins d’acidité dans leur estomac et/ou moins de facteur intrinsèque (c’est chez elles que le problème de carence en vitamine B12 est le plus fréquent) ;
• les personnes prenant certains traitements sur le long cours (metformine, inhibiteurs de la pompe à proton IPP, antihistaminiques) ;
• les personnes qui présentent des problèmes d’absorption liés à une MICI (maladie de Crohn), à des maladies auto-immunes (gastrite chronique atrophique, thyroïdite, maladie de Graves, vitiligo…) et celles ayant subi une chirurgie de l’estomac (bypass, sleeve…) ou de l’intestin grêle.

Les signes du déficit

Le manque de vitamine B12 a différentes conséquences sur l’organisme. Il peut se traduire par :

• une diminution du nombre de globules rouges et de globules blancs ;
• une glossite (gonflement de la langue qui devient douloureuse) ;
• de la fatigue, des engourdissements et des palpitations ;
• une pâleur de la peau ;
• des troubles cognitifs, une dépression ;
• une perte de poids ;
• de l’infertilité.

Chez les bébés, lorsque la maman manque de vitamine B12 durant la grossesse, peuvent se survenir :

• des anomalies du tube neural ;
• des retards de développement et de croissance ;
• une anémie.

L’anémie par carence en B12 (ou anémie mégaloblastique)

C’est une anémie qui se forme très lentement, après plusieurs mois de carence, surtout chez les personnes âgées. Elle touche 2 à 4 % de la population générale et 12 % des personnes âgées. Elle est généralement liée à un problème d’absorption intestinale. Elle est souvent sous-diagnostiquée en raison de symptômes qui sont peu spécifiques.

Dépister la carence

Pour mettre en évidence un manque de vitamine B12, il faut réaliser une prise de sang qui va permettre de mener plusieurs examens de biologie.

• Un taux sérique de vitamine B12 inférieur à 200 ou 250 pg/mL (soit 148 ou 185 pmol/L) signe généralement une carence en vitamine B12. Les valeurs seuils peuvent varier d’un laboratoire à l’autre.
• L’acide méthylmalonique (AMM) est un métabolite associé à la vitamine B12. C’est un des marqueurs les plus sensibles du statut en vitamine B12. Un taux sérique d’AMM supérieur à 0,271 µmol/L marque une carence. Attention cependant : une insuffisance rénale ou un âge avancé peuvent entraîner l’augmentation du taux d’AMM dans le sang sans qu’il y ait de carence en B12.
• Un taux d’homocystéine plasmatique total supérieur à 150 pg/mL (111 pmol/L) suggère également une carence en vitamine B12. Cet indicateur est cependant moins spécifique que le taux de vitamine B12 ou d’AMM, car il peut être influencé par un faible taux de folates ou une insuffisance rénale. Il mérite d’être associé au dosage de l’AMM.

Comment se supplémenter en vitamine B12 ?

Il existe différents moyens de se complémenter en vitamine B12 : plusieurs fois par jour, au quotidien, chaque semaine, chaque mois…
Selon les recommandations de l’Anses (Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail) de 2021, le besoin net (ou besoin cible) de vitamine B12 est de 1,5 à 2 μg de cobalamine par jour. Pour être obtenir cette dose de vitamine B12, la quantité à ingérer doit être nettement plus importante car la vitamine B12 n’est que partiellement absorbée au niveau intestinal. Et plus la dose est importante, plus la fraction effectivement absorbée est faible.

Quantités minimales de vitamine B12 nécessaires en fonction de la fréquence des prises.

Quelle dose prendre au quotidien quand on est végétarien ou végétalien ?

Il n’existe actuellement aucun consensus scientifique précis sur la dose quotidienne de vitamine B12 optimale pour les adultes. En tenant compte des recommandations des principales associations végétariennes et véganes et des études menées sur ce sujet, et en gardant à l’esprit qu’il n’y a aucun risque associé à une surdose de vitamine B12, 25 μg de vitamine B12 apparaît comme une dose optimale pour répondre aux besoins des adultes, notamment de ceux qui consomment peu ou pas de produit animal ou d’origine animale.

Cas particuliers

Les personnes qui souffrent de déficit en facteur intrinsèque (déficit héréditaire en FI) ou d’une anémie pernicieuse de Biermer — dans laquelle les anticorps de l’individu se fixent sur le FI et l’empêchent d’exercer ses fonctions — présentent des problèmes d’absorption de la vitamine B12 qu’elle soit apportée par les aliments ou par un complément. Dans ce cas l’administration de vitamine B12 se fait par voie intramusculaire.